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Text File  |  1992-08-28  |  4.0 KB  |  86 lines
  1.                                                                                 BOOKS, Page 74Sins of the Fathers
  2.  
  3.  
  4. WILLIAM A. HENRY III
  5.  
  6. THE PATRIARCH: THE RISE AND FALL OF THE BINGHAM DYNASTY
  7. By Susan E. Tifft and Alex S. Jones
  8. Summit; 574 pages; $24.95
  9.  
  10.  
  11.     They hobnobbed with Roosevelts and Kennedys, counseled
  12. Adlai Stevenson and Lyndon Johnson, entertained the Duke and
  13. Duchess of Windsor. At their hereditary mansion they favored
  14. English butlers and European decor; even the family charades
  15. grew so elaborate that they were pictured in LIFE magazine. But
  16. for all this golden splendor, the Binghams of Louisville were
  17. not precisely household names, unless your household was in
  18. Kentucky, where they owned the dominant newspapers, the
  19. Louisville Courier-Journal and Times. The papers built, then
  20. eroded, a name for excellence; they promoted liberal orthodoxy
  21. and civic virtue, but had scant national profile. Thus it is a
  22. touch baffling that the past four years have yielded four books
  23. linked to the family feud that led to the sale of the dailies
  24. and reduced to mere wealth the clan's erstwhile power.
  25.  
  26.     The last and best -- certainly by far the most inclusive
  27. -- comes, fittingly, from Alex Jones, whose reporting about the
  28. Binghams in the New York Times won a 1987 Pulitzer Prize and
  29. alerted publishers to the saga's dramatic potential. He and his
  30. co-author and wife, Susan Tifft, a TIME associate editor, have
  31. induced virtually all the members of this tortured family to
  32. expose seemingly every intimate detail, as if in some ritual of
  33. confession and humiliation to make up for all the years of
  34. privilege. The reader is exposed to reckless drug use and
  35. irredeemable boozing, to a daughter's experiments in group sex
  36. and a now dead son's alleged attempt at an incestuous rape --
  37. even to summaries of children's grade school report cards and
  38. prep school fraternizing. No fact, it appears, is too intrusive
  39. or too repetitive for Tifft and Jones; the point that these
  40. communications moguls were personally inept at communicating is
  41. made over and over, as is the matching irony that a pair of
  42. chilly, detached parents felt lifelong sexual heat for each
  43. other. Amid all this, however, is a thoughtful group portrait
  44. wrapped into a cautionary tale about wealth: half the family
  45. were crushed by the burden of duty, the other half laid waste
  46. by wantonness.
  47.  
  48.     Tifft and Jones root the Binghams in Southern traditions,
  49. from the mythmaking of genteel poverty to the brute force of
  50. the Klan, and sidle up to intriguing questions about the
  51. morality of inheriting vast fortunes and the special duties of
  52. media owners. But the core story is the mid-1980s sale of all
  53. Bingham companies for $448 million by Barry Bingham Sr., then
  54. 79. His son and namesake unsurprisingly felt that an adult
  55. lifetime of corporate devotion entitled him to the lion's share
  56. of control. Two wayward sisters, whom Barry Jr. had
  57. disenfranchised, equally unsurprisingly felt entitled to more
  58. than a dividend of one-half of 1% a year on the value of their
  59. holdings. The tragedy was that both sides rejected rational
  60. compromise because their concern was being judged right -- with
  61. their father as arbiter, a role he characteristically ducked by
  62. selling.
  63.  
  64.     While confirming many rumors, Tifft and Jones debunk the
  65. darkest: that Judge Robert Worth Bingham murdered the new wife
  66. whose bequest enabled him to buy the papers in 1918. They
  67. suggest that she died of alcoholism or tertiary syphilis
  68. contracted from a prior spouse. Promised revelations about what
  69. finally led Barry Sr. to sell prove anticlimactic: senior aides
  70. were ready to move on, making continued family operation
  71. unmanageable. What really deserted the Binghams was the faith
  72. that a family-owned newspaper is more than a mere capital asset.
  73. The book never proves that Bingham ownership was all that good
  74. for the employees, or even necessarily for Louisville. But no
  75. one can miss the wreckage that ensued when the family ceased to
  76. believe that its ownership was, at the very least, good for the
  77. Binghams.
  78.  
  79.  
  80.  
  81.  
  82.  
  83.  
  84.  
  85.  
  86.